Растения из почвы потребляют воду и растворенные в воде соли азота, фосфора, калия, магния, железа и других элементов питания. При недостатке указанных питательных веществ рост растений замедляется и урожайность их резко снижается. В почве все эти элементы есть, но многие из них содержатся в небольшом количестве, не обеспечивающем потребности растений. Чаще всего недостает растениям азота, фосфора и калия. Урожаем из почвы выносится значительное количество питательных веществ и, если их не возвратить, то через несколько лет почва настолько утрачивает свое плодородие, что выращивание овощных культур становится бессмысленным занятием.
Овощные растения и особенно белокочанная капуста, картофель, морковь, свекла отличаются большим выносом питательных веществ из почвы. Сравнительно малым выносом характеризуются редис, огурец, однако по темпам потребления они превосходят многие овощные растения.
На дерново-подзолистых суглинистых почвах раньше всего истощаются запасы усвояемого азота, а затем фосфора. На легких супесчаных и тем более песчаных почвах после азота наблюдается быстрое снижение запасов усвояемого калия и, наконец, фосфора. На черноземных почвах растения чаще всего испытывают недостаток фосфора.
Удобрения нужно вносить под все культуры. Однако, чтобы решить вопрос, какие удобрения следует применять, в каких дозах и где, на каких участках, большое значение приобретает учет содержания в почве усвояемых для растений питательных веществ. Для определения элементов питания в почве, а следовательно, для определения обеспеченности растения питательными веществами применяют различные методы химического анализа почвы. Коллективные садоводческие товарищества имеют возможность на договорных началах с областной или районной производственной агрохимической лабораторией провести отбор почвенных образцов и определить в них содержание усвояемых форм питательных веществ.
Так, если в слабокислотной вытяжке из почвы содержится менее 7—8 мг фосфорной кислоты на 100 г почвы, то такая почва сильно нуждается в фосфоре и овощные растения значительно повышают урожайность при внесении фосфорных удобрений. Содержание 20—22 мг фосфорной кислоты на 100 г почвы указывает на хорошую обеспеченность растений доступным фосфором, и внесение фосфорных удобрений на таких почвах требуется лишь под культуры, отзывчивые на сильное фосфорное питание (помидор). Принято считать, что если в 100 г почвы содержится 8—9 мг калия, то растения сильно нуждаются в калийных удобрениях. Дерново-подзолистые почвы нечерноземной полосы, как правило, нуждаются в азотных, фосфорных и калийных удобрениях.